Geologicamente parte dell'altopiano cicladico, le isole sono calcare sedimentario formato durante l'epoca del Miocene, la loro roccia porosa scolpita da millenni di moto ondoso in grotte marine, archi naturali e piscine accessibili solo con la bassa marea. Fino agli anni '70 meno di 200 residenti permanenti abitavano Pano Koufonisi, per lo più pescatori le cui famiglie erano migrate da Amorgos e Donousa alla fine del XIX secolo; Kato Koufonisi rimaneva disabitata, salvo per i pastori stagionali. L'arcipelago è entrato lentamente nel circuito dei tour organizzati, limitato dall'assenza di un aeroporto e dal pescaggio ridotto del suo unico molo, che accoglie solo piccoli traghetti ed esclude completamente le navi da crociera.
Oggi una gita a Koufonisia da Naxos rimane definita da tali limiti infrastrutturali. La traversata dura dai 60 ai 90 minuti a seconda dell'imbarcazione e dello stato del mare, con partenze concentrate tra maggio e ottobre. Il villaggio di Pano Koufonisi, l'unico insediamento dell'isola, si raccoglie attorno a una baia a ferro di cavallo fiancheggiata da tamerici, la sua unica strada asfaltata termina alle spiagge orientali di Finikas e Pori. Nessuna auto attraversa l'isola; le provviste arrivano con carri trainati da muli o motociclette, e i visitatori si spostano a piedi lungo i sentieri costieri segnati da tumuli e pietre imbiancate a calce. La costa meridionale alterna spiagge di sabbia grossolana e lastre di calcare piatte levigate dalle mareggiate invernali, mentre la costa settentrionale si affaccia sull'Egeo aperto e riceve i venti meltemi che definiscono il clima estivo in tutte le Cicladi.
Kato Koufonisi si trova a 200 metri dalla costa, raggiungibile con una navetta caicco di dieci minuti che parte ogni ora in stagione. L'isola non dispone di alcuna infrastruttura permanente se non una taverna stagionale e tre linee di ormeggio per yacht privati. Il suo interno è macchia mediterranea punteggiata da muri in pietra crollati e cisterne, resti dell'agricoltura di sussistenza che ha sostenuto le famiglie amorgiote fino all'inizio del ventesimo secolo. Le spiagge di Kato Koufonisi ricevono meno di 30 visitatori al giorno fuori agosto, e le cale balneari rimangono senza nome sulla maggior parte delle carte nautiche. Il viaggio in barca da Naxos a Koufonisia continua a servire una clientela che apprezza i servizi essenziali rispetto alla densità dei resort, e gli operatori di traghetti segnalano che le prenotazioni anticipate per la traversata si aprono ora quattro mesi prima della partenza, un indicatore del crescente profilo dell'arcipelago tra i viaggiatori indipendenti in cerca di un terreno senza auto nelle Piccole Cicladi.
9 h 30 min
