Géologiquement partie du plateau cycladique, les îles sont composées de calcaire sédimentaire formé à l'époque du Miocène, leur roche poreuse sculptée par des millénaires d'action des vagues en grottes marines, arches naturelles et piscines naturelles accessibles uniquement à marée basse. Jusqu'aux années 1970, moins de 200 résidents permanents habitaient Pano Koufonisi, la plupart étant des pêcheurs dont les familles avaient migré d'Amorgos et de Donousa à la fin du XIXe siècle ; Kato Koufonisi est restée inhabitée, à l'exception de bergers saisonniers. L'archipel a intégré le circuit touristique lentement, contraint par l'absence d'aéroport et le faible tirant d'eau de son unique jetée, qui ne peut accueillir que de petits ferries, excluant totalement les navires de croisière.
Aujourd'hui, une excursion d'une journée à Koufonisia depuis Naxos reste définie par ces limites infrastructurelles. La traversée dure de 60 à 90 minutes selon le navire et l'état de la mer, avec des départs concentrés entre mai et octobre. Le village de Pano Koufonisi — la seule localité de l'île — se regroupe autour d'une baie en fer à cheval bordée de tamaris, sa seule route pavée se terminant aux plages orientales de Finikas et Pori. Aucune voiture ne traverse l'île ; les provisions arrivent par charrette à mulet ou moto, et les visiteurs se déplacent à pied le long de sentiers côtiers balisés par des cairns et des pierres blanchies à la chaux. Le littoral sud alterne entre des petites plages de sable grossier et des plateformes de calcaire plat polies par les houles hivernales, tandis que la côte nord fait face à la mer Égée ouverte et reçoit les vents meltémi qui définissent le climat estival dans toutes les Cyclades.
Kato Koufonisi se trouve à 200 mètres au large, accessible par une navette caïque de dix minutes qui part toutes les heures en saison. L'île ne dispose d'aucune infrastructure permanente au-delà d'une taverne saisonnière et de trois lignes d'amarrage pour les yachts privés. Son intérieur est une garrigue ponctuée de murs en pierre effondrés et de citernes, vestiges de l'agriculture de subsistance qui a soutenu les familles Amorgiotes au début du XXe siècle. Les plages de Kato Koufonisi reçoivent moins de 30 visiteurs par jour en dehors du mois d'août, et les criques de baignade restent sans nom sur la plupart des cartes nautiques. L'excursion en bateau de Naxos à Koufonisia continue de servir une clientèle qui privilégie la rareté des commodités à la densité des complexes hôteliers, et les opérateurs de ferry rapportent que les réservations anticipées pour la traversée ouvrent désormais quatre mois avant le départ, un indicateur de la popularité croissante de l'archipel auprès des voyageurs indépendants recherchant un terrain sans voiture au sein des Petites Cyclades.
9 h 30 min
